作为后现代主义理论家，利奥塔的名字为中国知识界所熟知，但其实他后来自己也开始对“后现代”的提法感到不满，因为这种提法总使人以为“后现代”是“现代”之后的、与现代不同甚至形成对立的一个阶段，而他本人则认为，后现代是现代的一部分，是现代的延续。他说，“后现代总是隐含在现代里，因为现代性，现代的暂时性，包含着一种超越自身，进入一种不同于自身的状态的冲动。”（《重写现代性》）所以，他后来又提出了“异教主义”这个术语。
异教主义在这里不仅仅属于宗教的范畴，还属于美学和伦理学的范畴。对利奥塔来说，它指称“人们不用标准来作出判断的情形。”（《公正游戏·第一天的访谈》）在他看来，现代性就是异教主义的。在现代性里面，人们在对有关美、公正和真理的问题作出判断时，已不存在普遍适用的标准，而要根据具体的情形逐项作出判断。
与异教主义形成对比的是古典主义。欧洲的古典主义戏剧是依赖于贵族社会的。它有一群特定的受众，有比较稳定的审美标准。在这一阶段，作者与读者共享一套标准体系，比如“三一律”。因此，作者很容易站在读者的立场，评判自己的作品，并为了满足这套标准的要求，对自己的作品进行修改。在这种情形下，作者与读者之间存在着对话的、合作的关系。作者把读者对他的要求内化，成为他对自己的要求。
所以，利奥塔指出，作为一种文学样式的对话，并不如人们平常所想象的那么活泼。首先在对话中，答者所说的内容就必然受到问者的问题的局限。其次，他回答的方式也必须考虑到问者的理解能力。因此，平常人们所说的对话的活泼其实并非活泼，而是明白易懂。纯粹的写作则是非反应性的。相比之下，它就没有对话的那些限制，有更多的手法可用。
在现代，推销网络日渐发达，任何一种艺术样式都已不再拥有趣味单一的受众。现代艺术的通俗与先锋的区别就在于此：通俗的艺术家选择一群特定的受众，比如部分流行歌手之选择青春期的少年少女，并把他们的审美标准作为自己的标准，努力使自己的作品的趣味符合他们的趣味。但这种标准也远远没有古典主义时代稳定，而是常常受到时尚的影响。
先锋派艺术家则拒绝继续背负受众的十字架。他们拒绝接受别人强加在他们身上的标准，而要人们接受他们自己的标准。人们也正是从这一点出发，对先锋派的艺术提出诘难：你们的作品没有受众；你们的作品没人能懂。但问题不在于先锋派艺术没有受众，而在于它没有一群现成的受众，因为它拒绝接受任何现成的标准。如果它接受了现成的标准，那它就不是先锋派了，因为这些标准会过滤掉任何独创的东西。
在他的《公正游戏》一书中，利奥塔引入维特根斯坦的语言游戏的概念，从另一角度来研究美学、伦理学的问题。游戏的说法当然是一种比喻，因为在每种游戏里都包含着规则，游戏实际上是由规则来定义的。利奥塔认为，在各种语用关系的语境里，语言的使用也是有其隐含的规则的。因此，存在着各种语言游戏，如描述游戏、指令游戏、叙事游戏等。不同语言之间是可翻译的，但不同的语言游戏之间则是不可翻译的，因为要把一种语言游戏翻译成另外一种就必然要改变其规则，但规则一经改变就不是原来那种游戏了。
异教主义也同时是对各种语言游戏的独立性的尊重，也即不让任何一种语言游戏占有特权地位。但这样还不够。对利奥塔来说异教主义还意味着在玩语言游戏的过程中发挥创造性，即在按规则玩一种语言游戏时发明新的着法，或者改变游戏规则（同时也改变了游戏），或者发明新的游戏规则（同时也发明了新的游戏）。所以，利奥塔的学说，归结于强调想象力和创造性的作用。
